Un equipo dirigido por el
astrónomo Michael Sterzik, del Observatorio
Europeo Austral (ESO), ha detectado en la luz que refleja la Luna pruebas
de la existencia de vida en la Tierra, usando el Telescopio
Muy Grande (VLT). El avance, del que los autores dan cuenta en la revista Nature,
abre la puerta a que en un futuro esa técnica pueda emplearse para la búsqueda
de vida en otros mundos que giran alrededor de otras estrellas.
“Utilizamos un truco llamado
observación del brillo de la Tierra para mirar nuestro mundo como si fuera un
exoplaneta. El Sol ilumina la Tierra y esa luz se refleja de nuevo sobre la
superficie de la Luna. La superficie lunar actúa como un enorme espejo y
refleja la luz de la Tierra de vuelta hacia nosotros, y eso es lo que hemos
observado con el VLT”, explica Sterzik. En el análisis de esa luz terrestre
reflejada en el satélite han encontrado biomarcadores, combinaciones de gases
que se deben a la existencia de vida. Lo que constituye un biomarcador es la
presencia simultánea de gases como el oxígeno, el ozono, el metano y el dióxido
de carbono en cantidades que sólo son compatibles con la vida. Si súbitamente
desapareciera la vida y no se siguiesen creando esos gases, éstos reaccionarían
y se recombinarían. Algunos desaparecerían rápidamente, y los biomarcadores
característicos con ellos, indican los investigadores.
A partir del color y la
polarización de la luz de la Tierra que devuelve la Luna, los astrónomos
dedujeron, entre otras cosas, que parte de la superficie de nuestro planeta
está cubierta por vegetación y por océanos.
Encontrar vida fuera del Sistema
Solar depende de dos cosas:
- De que esa vida exista
- Tengamos la capacidad técnica para detectarla.
Medir la polarización de la luz
en el espectro proveniente de un planeta extrasolar es, hoy en día, imposible,
ya que, con los telescopios disponibles, ni siquiera es posible separar la luz
que viene del planeta y de su estrella. Es más factible pensar que en un
futuro, si se desarrollan baterías de telescopios en el espacio volando sea
posible combinando la luz de cada telescopio adecuadamente y cancelar la luz de
la estrella, para ver los planetas y obtener sus espectros. Si ahí se detectan,
por ejemplo, oxígeno y metano, compuestos que pueden estar asociados a los
seres vivos, tendremos una buena pista para la búsqueda de vida en esos mundos.
Biomarcadores
marcador biologico
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Tipo
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Descripción |
Oxígeno (O2)
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Molécula
|
La existencia de abundante cantidad de oxígeno
en la atmosfera de un planeta implica necesariamente su producción por parte
de organismos vivos. No se conoce ningún otro tipo de mecanismo que permita
la generación de grandes cantidades de oxígeno y, por tanto, es un marcador
de la existencia de vida.
Puede detectarse mediante espectroscopia en la
zona del visible.
λ= 760nm
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Ozono (O3) |
Molécula |
Esta molécula es un indicador de la presencia de
oxigeno ya que se produce a partir del oxígeno atmosférico. Sin embargo no
existe una relación lineal entre la cantidad de oxígeno y la de ozono y ello
permite usarlo para determinar la presencia de pequeñas cantidades de oxígeno
en la atmósfera
Puede ser detectado en la zona del espectro
visible e infrarrojo λ= 9,6mm
|
Monóxido de nitrógeno (N2O) |
Molécula |
Es producido únicamente por seres vivos, siendo
un buen indicador de la existencia de vida. Sin embargo su banda de absorción
en el infrarrojo ocupa la misma posición que otras bandas del agua y del
metano. Por ello solo puede usarse para confirmar la no existencia de vida.
|
Metano (CH4) |
Molécula |
El metano también es producido por los seres
vivos pero también puede existir sin la presencia de vida ya que es un gas
primordial. No es posible, por esta causa, usarlo como un marcador biológico
fiable.
Puede detectarse en la longitud de onda λ= 7,7 μm
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Agua (H2O) |
Molécula |
El agua es fundamental para la existencia de
vida. El vapor de agua puede detectarse en diferentes regiones del espectro
electromagnético λ= 6-8 μm. Si se detecta su presencia en cantidades
significantes es una prueba clara de que el exoplaneta se halla en la zona
habitable, y de la existencia de agua líquida en su superficie.
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Clorofila |
Biomolécula |
Pigmentos de color verde se encuentran en las
plantas y algas.
Los vegetales presentan una baja reflectividad
en la zona verde del espectro visible y una elevada reflectividad en la zona
de color rojo (entre λ 0,72 μm y λ = 1,0 μm). Esta marca roja no es producida
por otras sustancias y es un excelente marcador de la presencia de vegetales
en la superficie de un planeta.
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